Золото Рейна

Русалки Воглинда, Вельгунда и Флосхильда, дочери Рейна, жестоко дразнят нибелунга Альбериха, который тщетно пытается за ними ухаживать. Наконец он, осмеянный и униженный, впадает в ярость. Из болтовни русалок он узнаёт, что тот, кто сможет заполучить рейнское золото и выковать из него кольцо, получит безграничную силу и власть. Но для этого нужно полностью отвергнуть любовь. Ослеплённый идеей власти над миром, Альберих проклинает любовь.

Верховный бог Вотан любуется своим величайшим творением, недавно возведённым замком Валгалла.  Однако его жена Фрикка в тревоге: ведь Вотан безрассудно обещал отдать строителям замка, великанам Фазольту и Фафнеру, её сестру Фрейю в качестве награды за труды. Согласно условию, Фрейя теперь должна уйти с великанами. Безутешная Фрейя умоляет защитить её, но Вотан и не собирался её отдавать. Он надеется, что хитроумный бог огня Логе подскажет ему, как выпутаться из трудного положения, однако Логе поблизости нет.

Фазольт и Фафнер являются и требуют свою награду за возведение Валгаллы. Вотан тянет время, уверяя их, что отдать Фрейю он пообещал лишь в шутку, и предлагая выбрать что-нибудь другое взамен. Но великаны, особенно влюблённый в Фрейю Фазольт, ни о чём другом не хотят и слышать. Они подозревают, что Вотан не намерен выполнять условие. Ситуация накаляется.

Наконец появляется Логе и сообщает, что обошёл весь мир и не сумел найти ни одного мужчину, который был бы готов променять женскую любовь на что-то. Только некий Альберих отрёкся от любви ради колдовского золота и власти над миром. Фафнеру такое по душе, и он предлагает новое условие: они согласны взять в награду рейнское золото вместо Фрейи, но пока золота нет, заберут Фрейю в качестве заложницы.

Без Фрейи боги впадают в отчаяние. Вотан решает украсть у Альбериха волшебное золото и вместе с Логе спускается в Нибельхейм.

Альберих, выковавший из рейнского золота кольцо, обрёл невероятную мощь и жестоко угнетает нибелунгов. Он заставил своего брата Миме выковать ему волшебный шлем Тарнхельм, дарующий владельцу невидимость и способность принимать любой облик, и всё время терзает и унижает брата.

Приходят Вотан и Логе. Измученный Миме рассказывает им о том, как страдают от тирании Альбериха нибелунги, и о волшебном шлеме.

Альберих не доверяет гостям, но бахвалится перед ними своей властью и заявляет, что скоро покорит весь мир. Логе коварно отвечает, что поверит в такую силу, только если увидит её своими глазами, и Альберих надевает шлем, превращаясь в дракона. Логе делает вид, что очень испугался, и просит превратиться во что-нибудь поменьше. Когда Альберих выполняет его просьбу, превратившись в жабу, боги отнимают у него шлем, а самого его берут в плен.

Сцена IV

Логе и Вотан требуют у пленного Альбериха выкуп за свободу: всё золото Рейна, которое он сумел добыть. При помощи волшебного кольца Альберих зовёт нибелунгов, которые приносят сокровища. Логе заставляет нибелунга отдать и волшебный шлем, а Вотан отнимает у него последнее сокровище — кольцо. Альберих в бессильной ярости изрыгает проклятие: пусть кольцо принесёт гибель его обладателю.  Вотан не придаёт его словам значения и отпускает Альбериха.

Вотан объявляет, что золото у него, но теперь нужно заплатить выкуп Фазольту и Фафнеру. Великаны возвращаются вместе с Фрейей и требуют столько золота, чтобы полностью покрыть богиню с ног до головы. Сокровища нибелунгов чуть-чуть не хватает, и Вотан предлагает ещё и шлем. Фазольт утверждает, что этого всё равно недостаточно, и требует отдать кольцо, но Вотан отказывается наотрез. Даже мольбы остальных богов не в силах его поколебать. Только после грозного упрёка богини земли Эрды Вотан всё-таки отдаёт кольцо Фазольту и Фафнеру. Проклятие Альбериха тотчас же сбывается: великаны вступают в схватку друг с другом за кольцо, Фафнер убивает Фазольта и удаляется с выкупом.

При виде насилия, гибели и смерти в их прежде совершенном и безмятежном мире боги приходят в ужас. Доннер и Фро рассеивают мрачные тучи и протягивают в Валгаллу радужный мост. Вотан радостно приветствует свою новую крепость.